小说以西门庆发迹至暴亡为线索，生动地展现出一幅由皇亲国戚、贪官污吏与土豪恶商、刁民无懒相互勾结而成的群丑图，描绘出平民百性的惨苦与无奈，反映了明朝中晚期各阶层人物的心态及封建统治的腐朽和黑暗。小说通过对西门庆与宠妾潘金莲、李瓶儿，婢女春梅、仆妇宋蕙莲、妓女李桂姐以及贵夫人林太太等21名女性之间绘声绘色的性描写，勾画出一群道德沦丧、而一任生物本欲宣泄的男女们的丑陋，和他（她）们一个个罪恶的结局。由于《金瓶梅》暴露了封建统治阶段的糜烂生活和腐败政治，所以一经面世便遭禁止。

此书问世后有两个版本系统，一是《金瓶梅词话》，二是《原本金瓶梅》，二者差异仅在于回目形式、故事开端和山东口语的多少。全书一百回，由《水浒传》中“武松杀嫂”一段为引发，描写官僚、恶霸兼富商西门庆及其家庭的荒淫、乱伦、纵欲无度的罪恶生活，“金瓶梅”是由西门庆受宠妾婢潘金莲、李瓶儿、春梅3人名字拼凑而得。

　明代著名长篇小说。也是中国第一部以现实社会生活为题材的白话章回小说。成书于明代万历年间。初为手抄流传，直至万历三十八年（1610）才有刻本问世。现存最早刻本为明万历四十五年《新刻金瓶梅词话》。作者署名“兰陵笑笑生”。但其真实姓名说法颇多，尚无定论。

清朝统治者更以“盗案奸情，纷纷叠出”，“若不严行禁毁，流毒伊于胡底”为由，将《金瓶梅》正式列为禁书。

今人则充分肯定了《金瓶梅》一书的进步意义和文学价值。它是中国第一部由文人独撰的、在艺术上取得现实主义成就的文学巨著对世界名著《红楼梦》的语言、结构及人物刻画产生了影响。但书中连篇累牍的猥亵声色、肆无忌惮、赤裸裸地反复描述男女之间的床第之欢，属于低层次的感官刺激，有损该书的美学价值，一定程度上也削弱其思想性，对晚明至清代的性文学泛滥起到不良作用。

然而，作为中国性文化的一个侧页，瓶梅》的性描写有助于对人物心理的洞察，仍是该书一个有机组成部分，有其历史存在的价值。迄今，此书已有英、法、俄、日、意等15种外文译本。