改革的背景

　　建立北魏的拓跋部是一个文化较低、社会发展落后的部族。在它的统治之下，阶级压迫和民族压迫交织在一起，构成了其政治特点。

　　北魏政府和官僚、地主及商人一起，对各族人民进行了残酷的经济掠夺。北魏建国初规定：“天下户以九品混通。户调帛二匹、絮二斤、丝一斤、粟二十石；又入帛一匹二丈委之州库，以供调外之费。”实际上农民的负担远不止此。由于征收户调是九品混通，宗主督护在评定户等时，“纵富督贫，避强侵弱”，从而把大部分租赋负担摊到一般百姓身上。北魏初期，官吏没有俸禄，他们全靠贪污和搜刮来维持自己的奢侈生活，这又加重了百姓的负担。

　　北魏统治者对各族的民族压迫则更为残酷。它把大量汉族和其他族人民变为奴隶和杂户。又往往驱使汉族和其他族人民为步兵在阵前冲锋，鲜卑骑兵在后面督阵，如果步兵不前进，便被骑兵踏死。

　　在统治阶级内部，鲜卑贵族和汉族地主之间也存在着矛盾。这一方面是因为政治经济利益的冲突，一方面是因为民族的差异，使拓跋贵族存有戒心。如清河大族崔浩在巩固北魏统治上出过大力，后来因与拓跋焘意见不同而被杀，与崔浩有姻亲关系的汉族门阀也都遭灭族之灾，被杀者达二千多人。这种矛盾也影响了北魏政权的稳定。

　　北魏时期社会矛盾的激化，迫使各族人民不断地起来反抗。其中规模较大的是盖吴领导的起义。这次起义对北魏统治造成了很大的打击。

　　471年（延兴元年），魏献文帝拓跋弘把帝位传给五岁的儿子元宏，是为孝文帝，由其祖母冯太后执政。

　　冯太后执政时期，各族人民的反抗斗争更是此起彼伏，接连不断。而镇压的措施又接连宣告失败。针对这种情况，北魏政府觉得必须改弦更张，设法缓和当时的阶级矛盾和民族矛盾。魏孝文帝时期的均田、变法等一系列改革措施，就是在这种背景下实施的。