部曲、佃客为世家豪族世代占有，不经“自赎”或“放遣”，是不能获得自由的。他们实际上是被束缚在土地上的世袭农奴。

　　东晋南朝时，世家豪族都有大批的奴隶，政府毫不限制。农民破产自卖或在流亡中被掠，是奴婢的主要来源。他们是地主的私产，因而可以抵押或买卖。为了防止逃亡，奴隶都被“黥面”。

　　南朝时，奴杀主人以及逃亡、暴动的事多有记载。在奴隶们的反抗斗争之下，统治者根据自己的需要，通过“糜喃为客”、“发奴为兵”等手段，使大量的奴隶转化为地主的佃客和国家的士兵。