英国同中国商业上的往来开始于17世纪上半期。1637年（崇祯十年），英国商船第一次来到广州海面。17世纪中叶，英国完成了资产阶级革命，国家政权掌握在资产阶级手里，为资本主义的发展铺平了道路。18世纪末叶，英国又发生了工业革命，机器工业逐渐代替了工场手工业。进入19世纪以后，英国的工业更飞跃地发展起来。随着英国资本主义的发展，开辟新的更大的市场，成了英国资产阶级的迫切要求。英国殖民者在控制了印度等地以后，更垂涎富饶的中国，因之他们积极要求开放中国的市场。

    法国当时是次于英国的资本主义国家。18世纪法国发生资产阶级革命，扫除了资本主义发展的障碍，到19世纪20年代以后，工业迅速地发展起来。1698年（康熙三十七年），法国第一艘来华商船到达广州，运回了大量中国丝绸和瓷器。嗣后在一个很长的时期里，法国的对华贸易虽然有所发展，但数额不大。

    美国当时是落于英法之后的资本主义国家。它在1776年（乾隆四十一年）脱离英国获得独立后，经济上也逐渐摆脱了对英国的依赖。1784年（乾隆四十九年），美国商船“中国皇后”号首航来华，开辟了中美之间的直接贸易关系。到鸦片战争前夕，中美贸易已出现了比较繁盛的景象。

    英、法、美的资产阶级虽然竭力想通过商业关系，打入中国市场。但当时清朝政府实行的却是闭关政策，限制了对外贸易。这一方面是因为当时中国还是自给自足的自然经济占统治地位的封建社会，不需要从国外输入大量商品；同时，清朝政府也怕中国人民与西方国家接触以后，不利于它的统治。

    顺治时期，为了断绝东南沿海郑成功等抗清武装的物资供应，清廷厉行“海禁”，“寸板不许下水”。来华的外国商船，也只准驶泊澳门一地。1683年（康熙二十二年）清朝统一台湾后，清政府虽曾开放海禁，并于广东澳门、福建漳州、浙江宁波、江南云台山设立了海关，作为对外通商的口岸。但后来由于英国等殖民者在中国沿海进行种种非法活动，清廷又于1757年（乾隆二十二年）下令封闭其它海港，只准在广州一处通商，并由政府特许的“十三行”商人统一经理外商来华贸易事宜。同时，清政府还制定了许多条规和章程，对广州外商贸易的限制也越来越严。

  1792年（乾隆五十七年），英国政府在其他资本主义国家的支持下，以给乾隆帝祝寿为名，派使臣马戛尔尼来中国交涉通商事宜。第二年，当他在热河行宫朝见乾隆帝时，提出了以下几项重要的要求：

    一、准英国派使臣驻北京，照管本国商务；

    二、准许英国商人在宁波、舟山及天津、广东地方自由通商，并在北京设立商馆；

    三、占用舟山附近小海岛一处，以居留商人，存放货物；

    四、于广州附近亦拨给一地，以居住英商，许可英商自由出入；

    五、减免英商在广州澳门间内河运货的税额；

    六、准许英人在各省传教。这实际上就是要求中国割地、开埠、减免税率以及许可其种种特权。

    英国的这些要求，当即遭到乾隆帝的拒绝。

    1816年（嘉怯邺十一年），英国政府又派阿美士德使华，重申前请。但由于在朝见的礼节上发生争执，最后根本没有受到嘉庆帝的接见。

    英国政府企图以外交手段来达到其扩大通商的目的失败后，就更多地派遣商船到中国沿海进行走私活动，甚至可耻地向中国输入鸦片。

    在19世纪30年代以前，中国的对外贸易始终处于出超的有利地位。以最重要的中英贸易而论，如在1781年到1790年间，中国输英商品，仅茶叶一项，即达9626.78万多银元。而英国输华商品，从1781年到1793年，包括毛织品、棉布、棉纱、金属等全部工业品在内，总共才1687.15万多银元，只抵中国输英茶价的六分之一。欧、美资产阶级每年要用大量的白银来购买中国的丝茶等货物。在19世纪初年，从广州流入的银元，平均每年约在一百万两至四百万两之间。为了改变这种不利的地位，以英国为首的西方资本主义国家，就大力发展毒害中国人民的鸦片贸易。根据英国东印度公司的统计，1820年（嘉怯邺十五年）运往中国的鸦片为4570箱（每箱120斤），1831年（道光十一年）增为2万多箱，到1838年（道光十八年），更激增至4.02万箱。

    鸦片的大量输入，给中国带来了严重的祸害。据1835年（道光十五年）统计，当时吸食鸦片的已超过二百万人，严重地损害了中国人民的身心健康。英美等国的鸦片贩子从走私中获得高额利润，造成中国白银的大量外流。当时有人估计，在鸦片战争前的几年里，仅广州一地每年外流白银即达三千万两之多。清政府因此财源日益枯竭，人民的经济负担也更加沉重。1838年（道光十八年）十二月十二日，广州地方官在商馆前的广场上对一个中国鸦片犯处以绞刑，英美奸商竟出来干涉，他们公然劫了中国法场，并殴打官员和周围群众。这一严重侵犯中国主权的暴行，激起了广大群众的无比愤慨。几千名群众自动组织起来包围外国商馆，袭击鸦片贩子。群众斗争的声势愈来愈大，成了对英、美侵略者的大示威。最后斗争取得了胜利，第二天仍然把鸦片犯处以绞刑。

    中国人民反对鸦片贩子的斗争，推动了清政府的禁烟运动。林则徐受命为钦差大臣，于1839年三月到达广州查禁鸦片。这完全是正义的斗争，而英国侵略者竟以此为借口，公然于1840年（道光二十年）发动了侵略中国的鸦片战争。从此，中国人民开始了一场新的轰轰烈烈的反帝反封建的斗争。